Panafricanisme : Londres rend hommage à John Chilembwe avec une statue
Panafricanisme : Londres rend hommage à John Chilembwe avec une
statue
La place historique de Trafalgar Square, dans le centre de Londres, devrait accueillir une nouvelle statue mercredi.
Mais cette fois, il ne s’agit pas d’un monument à l’un des héros de guerre ou des rois du Royaume-Uni. Il s’agira plutôt d’une statue plus grande que nature du prédicateur baptiste malawite et panafricaniste John Chilembwe, qui s’est battu contre la domination coloniale britannique.
La sculpture, baptisée Antelope, sera la toute nouvelle Quatrième Plinthe de la place, qui est considérée comme l’une des commandes d’art public les plus célèbres au monde.
Depuis 2003, la Quatrième Plinthe présente tous les deux ans des œuvres d’art différentes. Alors qu’elle devait à l’origine accueillir une statue du roi Guillaume IV, elle est restée vide en raison de fonds insuffisants et expose désormais des œuvres d’art temporaires, sélectionnées à l’issue d’une consultation publique et par le groupe de commanditaires.
Coulée en bronze, Antilope reprend une célèbre photographie prise en 1914 de Chilembwe se tenant à côté du missionnaire britannique John Chorley, devant son église du village de Mbombwe, dans le sud du Malawi.
Sur la photo, Chilembwe porte un chapeau à larges bords, enfreignant ainsi une règle coloniale qui interdisait aux Africains de porter des chapeaux devant des Blancs.
Si les deux hommes se tiennent ensemble sur la photo, le sculpteur a ajouté une petite touche à la statue, de sorte que l’image du Malawite attire le regard.
L’artiste d’origine malawite Samson Kambalu a conçu la pièce de manière à rendre Chilembwe beaucoup plus grand que Chorley. Sa statue mesure cinq mètres de plus que celle de Chorley.
« En augmentant son échelle, l’artiste élève Chilembwe et son histoire, révélant les récits cachés des peuples sous-représentés dans l’histoire de l’Empire britannique en Afrique et au-delà », peut-on lire sur le site web du maire de Londres.
Bien que le monument occupe le devant de la scène à Londres, Chilembwe reste une figure inconnue pour beaucoup.
« Beaucoup de gens ne savent peut-être pas qui est John Chilembwe. Et c’est là tout l’intérêt », déclare M. Kambalu, professeur associé de beaux-arts à l’université d’Oxford, en Angleterre.
Chilembwe est largement reconnu comme l’un des premiers Africains à s’être battu contre les injustices coloniales au XXe siècle, en organisant un soulèvement contre les Britanniques au Malawi (anciennement Nyasaland) en 1915.
Bien que le soulèvement ait été de courte durée, ses actions ont eu des répercussions sur tout le continent et au-delà.
On considère que Chilembwe a influencé plusieurs figures de la libération noire, notamment le militant politique jamaïcain Marcus Garvey et John Langalibalele Dube, président fondateur de ce qui est devenu l’African National Congress (ANC) en Afrique du Sud.
Chilembwe est né au début des années 1870 et a grandi dans le district de Chiradzulu, dans le sud du Malawi.
Il était l’un des quatre enfants, son père étant originaire du peuple Yao et sa mère de la communauté Mang’anja.
En grandissant à Chiradzulu, Chilembwe a été fortement influencé par les missionnaires écossais qui se sont rendus au Malawi sur les traces de l’explorateur David Livingstone.
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C’est là que Chilembwe a rencontré pour la première fois un missionnaire radical, Joseph Booth, dont le célèbre dicton était « l’Afrique pour les Africains ».
Chilembwe est devenu l’un des premiers protégés de Booth, et tous deux se sont rendus aux États-Unis, où il a étudié la théologie en Virginie.
Pendant son séjour aux États-Unis, Chilembwe a été témoin des luttes des Afro-Américains pendant la période de reconstruction après l’abolition de l’esclavage.
Plusieurs années plus tard, il a quitté les États-Unis, encouragé à s’attaquer aux injustices coloniales dont il était témoin dans son propre pays.
De retour au Malawi, l’ordonné Chilembwe a travaillé à l’établissement d’une mission à Chiradzulu.
Il a construit une église en briques, plusieurs écoles et planté des cultures de coton, de thé et de café, avec le soutien financier des États-Unis.
Résistance anticoloniale
À son retour, il constate que la résistance au régime britannique s’intensifie rapidement, en raison des nouvelles lois qui chassent les Malawites de leurs terres, tandis que nombre d’entre eux sont contraints de travailler dans des plantations appartenant à des Blancs dans de mauvaises conditions.
Chilembwe a eu d’autres griefs envers les colonialistes après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, lorsque des soldats malawites ont été emmenés pour combattre l’armée allemande dans ce qui est aujourd’hui la Tanzanie.
Pour faire connaître son mécontentement, il a écrit une lettre au seul journal en circulation à l’époque. On pense que peu après cette lettre, il a commencé à planifier sa rébellion, qui a débuté en janvier 1915.
Cependant, la tentative de Chilembwe d’attaquer les colons blancs a été rapidement déjouée et les forces britanniques ont rapidement donné l’alerte.
Son soulèvement n’a fait que quelques victimes, et l’armée britannique a lancé une récompense pour Chilembwe et ses partisans.
Quelques jours plus tard, il a été abattu par des soldats africains alors qu’il tentait de passer dans ce qui est aujourd’hui le Mozambique.
Bien que sa rébellion ait échoué, les historiens affirment que la tentative de Chilembwe a jeté les bases des mouvements d’indépendance en Afrique. Le Malawi est devenu indépendant en 1964.
Aujourd’hui, l’héritage de Chilembwe est visible dans tout le Malawi. Plusieurs routes portent son nom, tandis que sa photo figure sur la monnaie du pays, le kwacha, ainsi que sur des timbres.
La journée John Chilembwe est également célébrée chaque année le 15 janvier.
Cependant, les historiens affirment qu’il existe un débat permanent sur sa pertinence.
« Chaque année, à l’occasion de la Journée Chilembwe, les journaux et les publications en ligne écrivent des essais pour débattre de son héritage », explique l’historien malawite Muti Michael Phoya.
« Si la plupart s’accordent à dire qu’il est très important dans l’histoire du Malawi, certains affirment qu’il a organisé son soulèvement trop tôt », poursuit M. Phoya. « Mais la sculpture de Kambalu pourrait raviver ce dialogue et nous pourrions assister à un regain d’intérêt pour son histoire. »
M. Kambalu est d’accord avec lui et espère que la statue « lancera une conversation en Grande-Bretagne, qui doit encore faire face à son passé colonial ».
« La sculpture met en lumière les histoires oubliées de l’empire, et la société est en quête de cette reconnaissance. »
